Привычно заскрипели цепи и лязгнул засов на решетке. Дым от курительниц вновь окутал его, окутывая дурманом мысли. Пряный аромат, казалось, пропитал все вокруг. Когда-то он душил его, не давая нормально дышать, ныне же он привык. Дым притуплял обоняние, а повязка на глазах помогала быстрее отрешиться от мира, в ожидании, пока хозяевам вновь потребуются его услуги. Он оставался неподвижен в течение многих часов, как и многие годы до этого, выжидая единственной оплошности, одной единственной ошибки со стороны врага, которая даст ему возможность обрести свободу. Но сегодня кумихо не погрузился в протяжную полудрему, как обычно. Из головы не шла утренняя встреча. Казалось бы, такая мелочь, но всеже... Впервые за сотни лет кого-то заинтересовало его имя, впервые кто-то не бежал со всех ног от него... И, что самое удивительное - этот кто-то был девушкой... "Совсем как она, когда-то..." Стоило этой мысли скользнуть по краю сознания, как перед глазами вновь побежали прошлые события. Хоть и прошли века, а он все помнил, будто бы вчера все было... Утробный рык огласил каземат, громыхнули цепи. Медальон, висевший на шее кумихо озарился алым светом и просыпавшаяся сила была подавлена. Нет, эта чертова безделушка ни чуть не утратила своих сил, также, как и в самый первый момент, надежно запечатывая его силу, оставляя лишь бессильную ярость... Он вновь замер, повиснув на цепях, наконец-таки впав в непонятный сон, где чувства были притуплены и время бежало быстрее, но сквозь его дымку всеравно были слышны звуки казематов и дым курительниц. Если бы он только мог сорвать тот медальон...
Он не услышал привычного приветствия девушки, как и раньше, оставаясь безучастным и равнодушным внешне к тому, что происходило вокруг. Но звук собственного имени, произнесенного нежным женским голоском, словно молнией прорвал дремоту. Кумихо вздрогнул, резко подняв голову и обернувшись, насколько позволяли оковы в сторону звука. Как и раньше - он невидел пришедшего.
- Кто ты? - после долгого вслушивания в тишину, спросил юноша, скорее для того, чтобы убедиться, что ему не послышалось и разум, одурманеный пряным дымом, не начал играть с ним шутки.

-Это ЕнМин
Чжи-Хо почувствовал легкое покалывание, побежавшее от медальона, впрочем, как обычно, при звуке голоса хозяев. Но, обычно игнорировавший, насколько это можно было себе позволить, присутствие смертных, на этот раз он обернулся на голос. Либо время пробежало слишком быстро, либо... Девушка пришла слишком рано. Может быть он просто ошибся со времяисчислением, слишком глубоко погрузившись в воспоминания? Но нет, он не мог ошибиться. Хоть курительницы и забивали все запахи и лишали возможности в полной мере пользоваться собственными инстинктами, его внутренние биологические часы никогда не ошибались. Странно. Кумихо был уверен, что не услышит ее голоса более после утреннего инцидента. Любая здравомыслящая аристократка и не подумала бы туфельки марать, спускаясь в затхлые коридоры казематов, а уж после столкновения с подобным ему на открытом пространстве предпочла бы держаться подальше. За годы жизни в подземелье, Чжи-Хо неплохо изучил повадки смертных. То, что находилось вне пределов их понимания, они стремились поработить, подчинить себе, либо уничтожить. Либо, если первые два варианта были невозможны, то убежать и спрятаться. Один из прежних хозяев, несмотря на все предосторожности, принятые еще первым главой клана, предпочитал жить вне особняка, в страхе от соседства с чудовищем в подземелье. Хотя, также, как и все предыдущие хозяева, частенько прибегал к помощи кумихо. Именно при нем появились двойные решетки, отгораживающие каменный тупик, в коем содержался Чжи-Хо, от основного помещения. Если вспомнить, то каждый новый хозяин пытался привнести что-то, как они считали, для пущей безопасности, в охрану кумихо. Точнее, в способы охраны особняка от и без того, надежно опутанного магическим заклятьем чудовища. Таковы люди, такова из природа. Чжи-Хо настолько привык к подобному их поведению, что давно считал это само собой разумеющимся. Странности начались с первым приходом девушки в каземат. Но тогда он не придал этому особого значения. Мало-ли в каких целях нынешний глава клана устроил это представление. Вполне возможно что и в качестве наказания для дочери. Наверняка в его глазах это было одним из самых страшных испытаний для девушки. Но сейчас хранитель был удивлен и сбит с толку. Утром во дворе он явно чувствовал страх, заставлявший подрагивать хрупкие руки хозяйской дочки. Но она упрямо оставалась на месте, несмотря на недружественное поведение кумихо. А судя по тому, как ее отчитывал брат - пришла она явно не по указу отца. Что было еще более странным.
- Ты слышишь меня?
Чжи-Хо вдруг понял, что этот момент хотел бы увидеть глаза смертной. Он давно привык к тому, что не видит отдававших ему приказы людишек. Да и зачем? Видеть взгляд, наполненный ненавистью и ужасом раз от раза, пробуждавших ярость в нем - лишь вызывало новые разочарования и отчаяние от собственного бессилия перед теми, кто гораздо слабее его. Но сейчас он желал этого. Чтобы понять.
- Зачем ты пришла? - голос звучал спокойно и ровно, не выдавая проснувшегося интереса кумихо, но и не сквозя холодом и пезрением, как обычно было в манере общения Чжи-Хо с хозяевами, если он соизволял одарить их ответом.

- Отец принимал сегодня гостей… осталось на кухне много еды. Я подумала, что тебе это может понравиться.
Чжи-Хо невесело усмехнулся. Еда? Понравиться? Да он бы рад умереть от голода, если бы не хозяйский приказ. Но с другой стороны, этот приказ был своеобразным спасением остатков гордости, не до конца растоптанной смертными. Он должен жить, жить ради того, чтобы отомстить. Он знал, что придет такое время, его пленение не останется безнаказанным. Но жить в подобном положении... Кумихо вздохнул, подавляя откликнувшуюся на невеселые мысли ярость. О нет, за эти века она не остыла. Она лишь стала лучше контролируемой. Но всеже, эта девушка продолжала его удивлять. Кумихо был сбит с толку ее поведением. Ах да, ведь он в цепях, а ее отделяют от него две мощнейшие решетки. Она в безопасности. Но, надо отдать ей должное - стража редко рискует приближаться к решетке. Когда-то, очень давно, когда охрана, воодушевленная победой над  чудищем, забавлялась, гремя копьями по его цепям. Но стоило лишь огласить каземат рыком, как охота показать свою удаль над тем, кто едва-ли мог сдвинуться с места, как людишки выметались на крыльях ветра в верхний уровень подземелья. Ненавистный медальон, болтавшийся на его шее, который он, при всем желании, не мог сбросить, подавлял его силу, но не голос. Пока Чжи-Хо размышлял, а не проверить-ли на прочность нервы хозяйской дочки, девушка, каким-то невероятным чудом оказалась рядом с ним. Лязг замков и вот уже цепи, только что опутывавшие его, словно коконом, уже лежат у его ног. "Я наверное сошел с ума..." Кумихо почувствовал, как пряные ароматы с новой силой ударили в голову, вместе с кровью, прихлынувшей к вискам. "Это невозможно!..." Юноша замер в полнейшем ступоре, не в силах пошевелиться. Едва отзвучали звуки падающих цепей, как в подземелье вновь воцарилась гробовая тишина. Казалось теперь она давила в виски еще больше, чем раньше. Пауза затягивалась, а кумихо все не двигался, в полнейшей растерянности.
-Ну... это... Что сказать?! что ты делал сегодня ночью раз вышел на улицу?
Чжи-Хо медленно, все еще не веря в происходящее, стянул повязку с глаз и впился взглядом в лицо ЕнМин. "Как? Как такое могло произойти??" Он не раз обыгрывал в уме подобную, фантастическую ситуацию, его оковы падают, а перед ним хозяин, всего в шаге, почти как ЕнМин сейчас. Ооо, сколько он мечтал о таком моменте! Даже несмотря на узы медальона, несмотря на курящиеся магические сборы, которые, стоит ему воспротивиться, обратят против него сам воздух, как в тот раз, пять веков назад, как многие годы после того... Но он смог бы сделать этот шаг, разделявший его и хозяина. Его ярости хватило бы на это... Но ни один из господ, за все годы, проведенные им здесь, не приблизился к нему даже на расстояние вытянутой руки, словно чувствуя таящуюся угрозу. Так что же случилось сейчас? Вот она, возможность, принести хотябы часть мести, хотябы такую малость... Так почему же он не может шевельнуться и все сидит на коленях, неотрывно глядя в глаза этой девушки?? Что-то удерживало его на месте, недавая шевельнуться.
- Зачем?.. - только и смог он из себя выдавить. Если раньше он удивился, то теперь был попросту ошарашен. - Разве ты не боишься меня??...

- А это обязательно? Мне обязательно пребывать в ужасе?
Чжи-Хо все смотрел ей в лицо, словно загипнотизированный. Почему он сидит в бездействии и что такого он нашел в этом женском личике? Почему? Кумихо был выбит из колеи. Все шло вразрез с тем, что сложилось в его видении человеческого мира.
- На самом деле мне любопытно... все то, что я слышала про тебя... ведь это не правда? Мне не верится. Я хочу знать как было на самом деле. Я могу услышать эту историю?
Чжи-Хо наконец отвел взгляд, устало опустившись на пол. Любопытство? Всего-то. Очередное развлечение для молодой аристократки? Чжи-Хо глубоко вздохнул. Он все еще не понимал, почему он бездействует и позволяет какой-то смертной так близко к нему приближаться. Это было странно, а потому интересно. Подобного чувства он не испытывал уже многие века.
– Если ты не хочешь говорить, то я уйду… правда мне придется вернуть это все на место. Иначе отец узнает и более не выпустит меня из дому пока не отдаст замуж за какого-нибудь чиновника. - юноша вновь внимательно посмотрел на девушку. Вот почему. Она, в силу того, что природа решила создать ее женщиной, тоже была в определенной зависимости, в подчинении у более сильного. Возможно поэтому в нем не проснулось желания свернуть ей шею? Но нет. Врядли. Здесь было нечто другое, что покачто было недоступно его разуму. Чжи-хо посмотрел на поднос, принесенный девушкой.
- Ты сама заваривала чай? - вместо ответа спросил он, решив, что раз уж выдалась возможность отдохнуть за пол тысячелетия, так почему бы не воспользоваться этим? Чжи-хо потянулся за пиалой, обняв ее ладонями. Почему-то его привлек именно этот напиток. Теплый пар коснулся лица, всколыхнув что-то в душе, какое-то далекое воспоминание. Настолько далекое, что он не смог увидеть, что именно, но лишь почувствовал тепло и нежность, окутанные грустью. Чжи-Хо прикрыл глаза, позволив себе на минуту раствориться в этом чувстве, словно открывая в этот момент для себя что-то драгоценное, но давно утерянное.
-Я просто еще немного посижу, если ты не будешь мне ничего рассказывать
- Что ты хочешь услышать? - возможно, под воздействием чар момента,  кумихо снизошел до ответа, рассудив, что раз ЕнМин решилась спуститься в подземелье и приблизиться к монстру, то это достойно вознаграждения. Кумихо открыл глаза и вновь встретился взглядом с девушкой.
- Сколько тебе лет?
- По исчислению смертных... Я пришел в этот мир более полутора тысяч лет назад. - кумихо вновь отпил глоток чая, вновь смакуя напиток и судорожно обшаривая память, ищя причину. О чем таком драгоценном напомнил вдруг этот вкус и аромат, что он услышал его даже сквозь курившиеся вокруг пряности??
– На вид ты … о, а что это такое?
Чжи-Хо проследил за взглядом девушки. У губ залегла горькая складка. Он вновь встретился взглядом с ЕнМин. Его глаза зажглись фиалковым огнем, зрачек вдруг принял продолговато-поперечную форму. Рука кумихо потянулась к медальону, но не смогла даже каснуться его кончиками пальцев - артефакт вдруг ожил, полыхнув красным светом, обжигая кожу.
- Это источник силы твоего отца...

Девушка отшатнулась. Но не от него, а от артефакта, ожившего у него на шее. Чем вновь сумела удивить кумихо. Обычно все боялись и шарахались именно из-за его персоны. И пугали всех, прежде всего, глаза. Именно поэтому один из предыдущих глав клана придумал одеть кумихо повязку на глаза, чтоб только не видеть их волшебного света. Хотя, сами по себе они не несли в себе ничего опасного. Но людей всегда пугало то, чего они немогут объяснить.
- В ней заключена магия? Ты не можешь дотронуться до нее?
И вот снова. Казалось, ее совершенно не заботило присутствие рядом опасности. Девушка, мало того, что пересекла черту, которую ранее не пересекал ни один мужчина их рода, еще и освободила его от цепей. Что сказать - выстроенная и проверенная годами логика жития людей рушилась на глазах.
- Я не могу его снять. - все-таки уточнил Чжи-Хо. Дотронуться, без мысли о том, чтобы сдернуть этот ошейник он вполне мог. Артефакт очень чутко реагировал на его чувства и мысли. Искусен был шаман, сотворивший его. Чжи-Хо видел, что от него ожидают рассказов. Но, привыкший столь долгое время хранить молчание, он небыл расположен сейчас к долгим беседам. На подсознательном уровне он чувствовал, что если озвучить то, что случилось тогда, то все проснется с новой силой, так долго собираемое спокойствие и воля, чтобы отрешиться от нынешнего существования - все рухнет в один момент. - Это опасные знания. Тебе они добра не принесут. - предупредил парень, вновь и вновь задаваясь вопросом - с чего вдруг он так толерантен с представительницей ненавистной семьи?
- Мне очень жаль, но я должна идти. Хочешь я утром снова заварю тебе чай?
Чжи-Хо промолчал, но дал девушке заключить себя обратно в оковы, хотя и мог воспротивиться - приказа ведь на этот раз не последовало, а значит медальон позволит сопротивляться. Но он упустил и эту возможность. Повязка была возвращена на глаза, грюкнула решетко, звук удаляющихся шагов... Вновь он остался наедине со своими мыслями. Поистине, этот день был не такой как все.

..Чжи-Хо, как обычно, погрузился в полудрему, решив на время отложить все "почему". В его существовании появилось нечто, что пока он немог понять. Дочь хозяина нарушила привычный ход его жизни и направление мысли. Час пролетал за часом. Но в этот день Чжи-Хо было не суждено отдыхать.
- Ты все спишь? - насмешливый голос молодого хозяина вернул его к реальности, но, Чжи-Хо, как обычно, не удостоил его ответом. Как и обычно, был отдан предельно точный приказ с указанием того, что он должен сделать до мельчайших подробностей. Его враги, как обычно, побеспокоились о каждой детали. Кумихо знал, что враг стоит  в самом дальнем краю коридора, он это слышал. Слышал, как шелестят его шелковые одежды. Далеко. Снова. Снова в не досягаемости его ненависти. Чжи-Хо отметил, что в присутствии этого мужчины все было по-прежнему. Ненависть и жажда мести остались при нем, и медальон, как обычно, ответил на них предупреждающим жаром. Не в этот раз. Подоспела стража, внесшая еще несколько курительниц с еще более едким дымом. чжи-Хо поморщился. Это причиняло боль. Но вот оковы спали и стража поспешила удалиться. Да, дорога чиста. Никто не желал встречаться с ним, свободно гуляющим на поверхности. Зашелестели шелка. Удалился молодой хозяин. Чжи-Хо мысленно досчитал до пятидесяти, как и было приказано и поднялся, сняв повязку с глаз. Решетки были открыты, а рядом лежала амуниция для вылазок. Чтож, все как обычно. Переодевшись, Чжи-Хо поспешил наверх. Нет, он не торопился приводить в исполнение очередной указ хозяев. Он торопился к свежему воздуху, к неограниченному пространству, создающему хотябы иллюзорное ощущение свободы...

===>>>подворье

... Сколько же он спал? Чжи-Хо проснулся, но пока не открывал глаз. Тело, от долгого лежания в неудобной позе, затекло, а голова гудела так, словно он наелся мухоморов накануне. Что же произошло? Он отчетливо помнил вечер, как добрался до особняка. А потом? Что же было потом? Мысли рисовали такое... Что-то похожее на сказку. А может... Все было на самом деле? Он рванулся, чтобы подняться, но, грюкнувшие цепи не пустили. Значит, это был сон? Он вновь видел ЕнМин, так близко... А потом?.. Кумихо поморщился и перевалился на колени, занимая привычное положение. Как же хотелось пить... Но воды небыло. Мутным взором он оглядел каземат. Что-то изменилось. Что-то было явно не так, как в последний раз, когда он бодрствовал. Тряхнув головой, стремясь прояснить мысли, он снова вернулся к тому вечеру. Стоп. Ведь он получил ранения, да такие, что...
"Я умер?"
Но нет. Все было более, чем реально. Но он не чувствовал ни одной раны, ни капли боли. Неужто семейство Ван расщедрилось на лекаря? Тогда сколько дней он пролежал вот так? Ну нет. После лекаря должны были остаться бинты и швы, а он явно был целехонек. Значит... Кто-то освободил его на время? Мысли вновь поползли по прошлому. Он слышал голос, она звала его... Но ведь... Не могла же она вдруг появиться здесь... Или могла?? Кумихо снова обвел взглядом помещение. Вот оно. Воздух. Воздух небыл застоявшимся и аромат трав... Словно все обновлено. Новая дверь, новые курительницы... Значит что-то здесь произошло. Но кто осмелился снять с него амулет? Кто бы решился на подобное?? Господин Ван? Или ЕнСун? Нет. Ни тот, ни другой даже на метр к нему не приближались. Прислуга уж темболее. СТража? Нет, им под страхом смерти запрещено что-то менять в каземате. Неужто... Хозяйская дочка?? ЕнМин... Чжи-Хозамер. Она не была похожа на тех смертных, кого он знал ранее. Но... Чем-то напоминала единственное знакомое ему исключение из общих правил... Кумихо прикрыл глаза. Почему... Почему он не ушел к звездам вместе с нею...
...Прошло несколько дней, он постепенно восстанавливал силы. ЕнМин больше не приходила, еду и воду проталкивала стража через решотку, не беспокоясь о том, сможет дотянуться пленник до нее или нет. Несколько дней наводившей порядок в казематах и на подворье, после буйства стихии прислуге и страже было совершенно не до пленника. Как, впрочем, и пленнику не до них.

Вечером в каземат вновь явились "хозяева", принесшие новое задание. Чжи-Хо вновь никак не отреагировал на их появление, маскируя ненависть под показным безразличием. Единственный плюс, бывший в этом новом задании - ему принесли новую одежду, взамен лохмотьев, оставшихся с прошлого задания и то, что в течение пары дней он выберется из этой пряной душиловки. Дождавшись, пока господин Ван с сыном покинут каземат, а стража снимет оковы, он не заставил себя уговаривать, быстро переодевшись и стремительно покинув ненавистное подземелье.

===>>>Улицы города